Découverte du plus ancien mammifère apparenté à l’ordre des éléphants
Des paléontologues franco-marocains ont découvert un mammifère fossile âgé d'environ 60 millions d'années dans un gisement de phosphates au Maroc qui serait le plus vieil ancêtre de l’éléphant : l'Eritherium azzouzorum, selon un communiqué du CNRS (publication du 22 juin dans les Comptes Rendus de l’Academie des Sciences).
D’après Emmanuel Gheerbrant, chargé de recherche au CNRS :
«C’est dans le cadre d'une convention de collaboration franco-marocaine entre notamment le Muséum et l'Office Chérifien des Phosphates, que l’on a découvert l'un des plus anciens ongulés modernes dans des niveaux paléocènes du Maroc. Âgé d'environ 60 millions d'années, ce mammifère fossile appartient à une nouvelle espèce nommée Eritherium azzouzorum. Il provient du même bassin à phosphates des Ouled Abdoun (Maroc) que Phosphatherium escuilliei, qui était, jusqu'à la découverte d'Eritherium, le plus ancien représentant des éléphants (55 millions d'années), mais de couches sédimentaires plus anciennes. C'est le plus ancien représentant connu des ongulés africains (paenungulés), et en particulier de l'ordre des éléphants (proboscidiens ) dont il conforte l'origine africaine ancienne.»
Eritherium azzouzorum était un petit mammifère et ne pesait que 5 kg. Il avait en outre une allure très primitive. Sans trompe ni défense, il ressemblait plutôt à un daman, petit ongulé primitif d'Afrique. Mais sa première incisive en forme de pelle, grandissant vers l'avant, et son orbite oculaire en position antérieure en font bel et bien, en réduction, un proche de l'éléphant actuel.
